これは今季の巨人にとっては最大の変化といっていいだろう。
2008，2009年シーズンのセ・リーグMVPはラミレスが選ばれた。
ラミレスの4番としての活躍には文句のつけようもない。
しかし2年連続MVPがラミレスではなく山口だったとしても、少なくとも巨人ファンの多くは納得しただろう。
それほどここ2年間の巨人軍の戦略という中で山口の占める位置は他に代え難い重要なものだった。
極端に言えば絶対に落としたくない展開になれば、最もポイントとなる場面で山口を投入しておけば最悪でも引き分けには持っていけるという計算が立てられた。
山口という投手のポテンシャルは首脳陣にそんな安易とも思える皮算用をさせてしまうほどに高い。
同じく中継ぎ、抑えを支えた越智、クルーン、豊田らも大いに活躍した。
しかし彼らの代わりを探すことは出来ても今の巨人で山口のポジションの代わりとなるような、つまりは首脳陣にそこまで信用させてしまうほどの力を持った投手はいない。
その山口を先発に転向させた。
今季巨人が連覇を逃すようなことがあれば、その原因として真っ先に挙げられる項目となるのは間違いない。
事実今季の優勝に関して言えば、山口が先発で20勝したとしても中継ぎでフル回転してくれた方が遥かに確率は高いだろう。
それほど中継ぎ山口の存在は今の巨人軍にとっては大きなポジションを占めており、それを変えるリスクはとてつもなく大きい。
まさに大英断と言ってよい。
リーグ3連覇、日本一にもなってあえてこういうリスクを犯すのは並大抵の決断ではなかっただろう。
原の真意はどこにあるのか。
実は山口先発転向案が原の頭に浮かんだのはこのオフが初めてではない。
2008年シーズン中にも原は登板過多が続く山口先発転向を考えたことがあった。
それは山口という投手のポテンシャルを高く評価した原が、このまま中継ぎで酷使されて投手の生命線である肘や肩を壊して短命で野球人生を終えてしまうことを惜しんだからであった。
この時山口先発転向案に強硬に反対したのが昨年まで巨人投手コーチで、今季から横浜の監督となった尾花だったと言われている。
尾花の投手コーチとしての力量については多くの評論家も認めるところであり、特にピッチングフォームのメカニズムを解析し、欠点を修正する能力は現役コーチの中でもずば抜けたものがある。
ただその反面投手起用については自身の実績を上げるためには使い捨ても止む無しとするという非情さも持ち合わせており、この点に関しては尾花の師の一人でもある野村克也と共通の要素でもある。
勝てる可能性のある場面では一番力のある中継ぎ投手から起用していくという手法は、短期的な戦略としては確かに防御率も勝率も高める効果的な方法だろう。
しかし勝率が上がっていけば必然的に登板数が比例して増加することになり、同じ投手に負担が集中するというアンバランスを生むことになる。
投手の肩、肘は消耗品。
言葉としては既に野球界の常識となりつつあるが、こと中継ぎ投手の起用に関してはみなこの常識を忘れてしまうようだ。
多くの名将、名コーチと言われる者達がこの常識にあえて耳を塞ぎ、将来有為な若い投手を中継ぎで酷使して使い捨てることで自身の実績を積み上げているという現実もまた忘れてはいけないだろう。
ただ尾花や野村を一方的に悪と決め付けるわけにはいかない。
単純に優勝や防御率でしか評価されない今の査定システムが変わらない限り、誰かを犠牲にしてでも自分の実績をあげるという考え方自体は、コーチ、監督もまた職業であるという点から見れば正当であるとも言える。
いかに選手を大事に起用して5年後10年後にチームを背負って立つ選手を多く育てたとしても、その時チームにいない監督やコーチが評価されることはない。
ならば自身が評価される最善の手段を用いるのはむしろ当然なのかもしれない。
話を原の決断に戻す。
この決断が実行された背景に尾花の巨人退団という因子があるのは間違いない。
尾花のコーチとしての力量を評価、尊重したために実現しなかったプランを今年ようやく実行に移したということなのだろう。
それは単に山口一人の将来を思っての事ではない。
今回の山口先発転向は、単に優勝を逃すリスクを犯しているだけでなく、投手使い捨てが当たり前となっている日本野球界の常識への挑戦という見方も出来る。
この原の新たなチャレンジを成功に導くのが先発に転向した山口をはじめ、代わりを任される事になる中継ぎ陣であるのは確かだが、もう一つの要因も重要となるだろう。
それは目先の結果だけで批判するしか能がなく、負けがこむとすぐに以前に戻せと叫びたがる我々ファンが、将来のよりよい野球界を念頭において、イラつく現状をぐっと堪える忍耐力だ。
原監督に3連覇と日本一というプレゼントを与えられた我々ファンは、もうそろそろすぐに欲しがる子供ではなく、先を見据えて耐えることも学んだ大人の巨人愛を見せてお返しする時だろう。
我々ファンの忍耐力こそが原巨人と野球界の明るい未来を可能にするのだから。
【巨人の最新記事】
